På et tidspunkt var en gammel, loslitt kjole det eneste klesplagget Henrietta Howland «Hetty» Green eide. Den svarte kjolen hadde fått et eiendommelig grønnskjær, og hun vasket den aldri av redsel for at den kunne gå i stykker. Det eneste hun hadde til å beskytte seg mot vær og vind, var et billig sjal eller en paraply som var i like elendig forfatning som kjolen.

Dette skyldtes imidlertid ikke at hun ikke hadde råd til å unne seg noe nytt og bedre. For mens den vanlige amerikaners årsinntekt på et tidspunkt var på 490 dollar, tjente Hetty Green nærmere sju millioner dollar i året.

- Bare fordi jeg kler meg enkelt og ikke bruker en formue på kjolene mine, så sier de at jeg er grinete eller gal, kommenterte hun.

Greens formue stammet fra 1800-tallets hvalfangst, og hennes imponerende evner som finanshandler gjorde henne til den rikeste kvinnen i sin samtid. Samtidig brukte Green aldri en cent med mindre det var tvingende nødvendig.

Snart ble hun i like stor grad kjent - og beryktet - for sin enorme formue som for sin grenseløse gjerrighet.

Fra skuffelse til øyesten

Historien om Hetty Green startet en iskald vinterdag i 1835 i New Bedford i Massachusetts. 21. november kom det et pikebarn til verden som nyeste medlem av byens rikeste hvalfangerfamilie. Howland Robinson var kvekere, og jenta fikk navnet Henrietta.