Onsdag ble det kjent at en ansatt ved British Museum hadde fått sparken, i forbindelse med at flere av museets gjenstander skal være «savnet, stjålet eller ødelagt».
Ingen er foreløpig pågrepet i saken, men den tidligere ansatte er allerede navngitt i en rekke britiske medier. Han var ansatt som kurator ved museet inntil tidligere i år, og regnes som en av Storbritannias fremste eksperter på sitt felt.
Mannen har ikke selv uttalt seg om saken, men tas i forsvar av sin sønn, som avviser at faren har gjort noe galt.
- Han har mistet jobben og ryktet sitt, og jeg synes ikke at dette er rettferdig. Det kan ikke ha vært ham. Jeg tror ikke engang at noe er borte, sier sønnen til The Times.
Fant kunstskatt på Fretex
Skal ha ligget på eBay
De aktuelle gjenstandene oppgis å være gullsmykker og edelsteiner fra perioden 1400-tallet til 1800-tallet, som skal ha vært oppbevart i en bod og brukt i forskningssammenheng.
Museet skal ha begynt å undersøke saken etter tips om at verdifulle objekter var lagt ut til salgs på eBay.
The Telegraph har opplysninger om at museet skal ha blitt tipset om aktiviteten for tre år siden, og at den kan ha pågått helt siden 2016, men at det var først i år at museet tok tak i tipset.
Avisas kilder i kunstmiljøet hevder at gjenstandene som ble lagt ut ikke var registrert av museet, og at det dermed framsto umulig for dem å bevise at de var derfra.
En rekke mindre gjenstander i museets samlinger er nemlig ikke skikkelig katalogisert, forklarer Martin Hening, professor emeritus i romersk kunst ved University of Oxford, som tror det er en av årsakene til at det kan ha pågått så lenge.
- Jeg er fullstendig forferdet. Dette gjør meg så rasende og lei meg, sier Hening til avisa.
Kan være for seint
Museumsdirektør Hartwig Fischer forsikret onsdag at museet jobber på spreng for å skaffe en fullstendig oversikt over hva som mangler, hva som er skadd og hva som er stjålet.
- Vi tar sikring av gjenstander ekstremt alvorlig. Museet beklager det som har skjedd, men vi har nå fått slutt på dette - og vi er fast bestemt på å ordne opp, sa Fischer.
Museet har også iverksatt det som beskrives som et omfattende arbeid med å skaffe tilbake de savnede gjenstandene. Museets styreleder George Osbourne omtalte det som deres fremste prioritet.
Eksperter på feltet mener imidlertid at det allerede kan være for seint. Blant dem er Christopher Marinello, advokat og grunnlegger av organisasjonen Art Recovery International.
Dersom gjenstander har blitt solgt, mistenker han at kriminelle kan befinne seg på kjøpersida.
- Disse kriminelle tenker ikke på den historisk uvuderlige verdien. De tenker raske penger, og har en tendens til å smelte gullet så raskt som mulig, og få edelsteinene omkuttet, sier Marinello til The Telegraph.
