Den siste måneden har det vært store utfordringer med trafikkavviklingen i Panamakanalen, som er en del av ruta til 5 prosent av verdenshandelen.
Antall skip som kan passere kanalen er redusert på grunn av tørke, og The Panama Canal Autority har sagt at de måtte begrense trafikken grunnet «utfordringer vi ikke har sett maken til».
Derfor har det den siste tida vært et helt dagligdags syn å se skip ligge i kø ved kanalen - i påvente av å slippe gjennom.
Verdens største: Latterliggjøres
Ventetida øker
Ifølge Reuters økte ventetida for å komme gjennom kanalen med over 40 prosent fra juli til august.
I august var ventetida 8,85 dager for sørgående skip, og 9,44 for nordgående skip i augst, mot henholdsvis 5,56 og 6,55 dager i juli.
Ventetida var lengst for stykkgodsskip, tørrlastskip og tankskip som frakter flytende petroleumsgass. For containerskip, passasjerskip, kjølelastfartøy og skip som frakter kjøretøy.
Restriksjonene som er innført sier blant annet at skipene som skal gå gjennom kanalen ikke kan gå dypere enn 44 fot i vannet, mot 50 fot tidligere.
Kanaloperatørene har også redusert antall skip som daglig kan passere gjennom kanalen på en dag fra 36 til 32. Det er samtidig en frykt for at disse restriksjonene kan innstrammes, ettersom en mindre alvorlig tørke i 202 førte til at operatørene bare tillot 27 skip per dag.
Drømmen kan bli skylt vekk
- Eksepsjonelt lav vannstand
På tross av restriksjonene har skipskøen ved kanalen avtatt i det siste. Tidlig i august lå hele 160 skip og ventet på å få komme gjennom, mens tallet på fredag var 117.
«For å sikre at kanalen forblir åpen for verdenshandelen, har kanaloperatørene implementert strategiske tiltak de siste månedene for å dempe virkningene av klimaendringer og en påfølgende tørkesesong», heter det i en melding fra kanalmyndighetene.
Tiltakene forventes å vare i 10 måneder. Det har vært litt mer nedbør den siste tida, noe som har ført til at kanalens vannstand er stabilisert etter flere måneder med kraftig nedgang.
Regnet har riktignok ikke bidratt til å øke vannivåene eller redusere tørken i området.
- Vannstanden i Panamakanalen vil sannsynligvis forbli eksepsjonelt lav i flere måneder, til tross for kortsiktige forbedringer i prognosen, sier Isaac Hankes, væranalytiker ved London Stock Exchange Group.
Kaos rammer: - Kan bli verre
- Stille før stormen
Hvert år passerer svært mange containerskip gjennom kanalen, noe som også gjør at de som regel får førsteprioritet til å seile gjennom. Likevel mener Peter Sand, sjefanalytiker ved Xeneta, at det bare er et spørsmål om tid før forsinkelsene kommer til å påvirke internasjonale handel.
- Selv om containerskipene nyter godt av å ha førsteprioritet gjennom kanalen, så vil jeg si det er stille før stormen, sier Sand til Børsen.dk.
En del av problemet i Panamakanalen er at vannstanden i Gatunsjøen, som er avhengig av nedbør og er helt essensiell for å få skip gjennom kanalen, har holdt seg under normalen på tross av nedbør i forbindelse med regntida.
Dersom Panamas tørkesesong starter tidligere enn vanlig, og det kombineres med økte temperaturer som følge av El Niño, noe som gir økt fordampning fra sjøen, så kan det føre til nesten rekordlav vannstand innen mars eller april neste år, ifølge Steven Paton ved Smithsonian Tropical Research Institute.
- Det er en perfekt storm, sa Paton til Reuters i august.
De seineste åra har værfenomenet El Niño opptrådt stadig oftere. Det er en utvikling som kan gi problemer for shippingbransjen.
- Dersom det fortsetter vil det bli stadig vanskeligere å kunne garantere for at de største skipene kommer seg gjennom kanalen, sier Paton.
