- Det er ingen som kan erstatte Prigozjin sånn helt uten videre. Det var en spesiell type, sier Jørn Holm-Hanssen, Russland-ekspert og forsker ved By- og regionforskningsinstituttet NIBR ved OsloMet, til Børsen.

Ifølge russiske myndigheter døde Wagner-sjef Jevgenij Prigozjin da et fly styrtet i Tver, nord for Moskva, onsdag. Ti personer, blant dem flere Wagner-topper, skal ha vært om bord. Alle mistet livet.

Det satte på mange måter et punktum for den anspente situasjonen mellom Kreml og Prigozjin, etter hans kuppforsøk i juni.

Flere peker nå på Vladimir Putin, og mener han står bak det antatte dødsfallet til Wagner-lederen. Britisk etterretning har allerede gått ut med at de mener at sikkerhetstjenesten FSB sannsynligvis står bak styrten.

Dette avfeier Kreml som «reinspikka løgn» og torsdag kondolerte Putin til familiene til alle som var om bord.

Wagner-selskap kuppet: Pekes ut

Styrtrik

Når det gjelder Prigozjin så var han en styrtrik mann. Den stammer i stor grad fra en cateringvirksomhet, som han, via sitt forhold til Putin, sikret lukrative cateringavtaler. Han ble blant annet cateringleverandør til Kreml, noe som ga ham tilnavnet «Putins kokk».

Gjennom åra har Prigozjin dermed bygd seg opp en stor formue, som er anslått til å være over én milliard dollar - kanskje over to.

Tidligere i sommer sa Vladimir Putin at den russiske staten har betalt ut nesten to milliarder dollar til Prigozjins virksomheter det siste året - både Wagner-gruppa og cateringvirksomheten, skriver Reuters.

I samme åndedrag sa Putin at disse utbetalingene skulle etterforskes.

Tidligere i år kunne Financial Times avsløre at den sanksjonerte Wagner-lederen tjente store summer i Afrika, der han har hjulpet diktatorer og andre sterke ledere - alt i Putins og Russlands interesse.

Til sammen skal Prigozjin ha tjent 250 millioner dollar på sitt arbeid i Afrika.

Skal ha flyktet under opprøret

- En tøffing

Det store spørsmålet er dermed hva som skjer med Prigozjins imperium og rikdom nå som han skal være død. Det er ikke godt å si, mener Holm-Hansen.

- Når det gjelder Wagner-gruppa så sier de at de har iverksatt rutiner - planer de har for tilfeller der sjefen faller fra. Prigozjin var en tøffing, og han var jo ute i striden, både i Afrika, Syria og Ukraina. Det kunne jo hende at han kunne ryke med der, så det er noe de har tatt høyde for. Men det er ikke godt å si hva disse rutinene består av, sier Holm-Hansen, og legger til:

- Han tok ikke så mye sikkerhetsforanstaltninger, for han hadde jo seks andre toppfolk i Wagner på samme flyet.

- Kan det tenkes at Russland vil ta kontroll over det han eide og nasjonalisere imperiet?

- Det kan godt hende de på en eller annen måte fikser det sånn, eller at det går i oppløsning.

Wagners medieimperium skal visstnok allerede ha blitt plukket fra hverandre. Ifølge vestlige tjenestemenn Financial Times har snakket med kan også Prigozjins dødsfall svekke Wagner-gruppas posisjon i Russland, men ikke nødvendigvis påvirker deres operasjoner i utlandet nevneverdig.

Dersom Kreml får mer kontroll over gruppa, kan det også gi Putin bedre tilgang til gruppas ikke-militære operasjoner, som blant annet tilgang på svært lukrative naturressurskontrakter. Det vil igjen gi klingende mynt i en russisk statskasse, som trenger alle inntektene de kan få.

Havnet i skyggen

- Tok ikke signalene

Etter Prigozjins kuppforsøk på forsommeren kom han og Kreml, ved hjelp av Belarus' president, Aleksandr Lukasjenko, fram til det som tilsynelatende var en minnelig ordning.

Prigozjin dro til Minsk, og soldatene hans fikk tre valg: Dra til Minsk, signer kontrakt med det ordinære militæret, eller dra hjem der dere kommer fra.

- Så tok kanskje ikke Prigozjin signalene. Han er en hard negl. Det han kunne gjort for å redde sitt eget skinn, dersom det var hensikten, kunne ha vært å dra til Minsk og så dra til Afrika. Putin var interessert i at han fortsatte der, med leiesoldatene han stiller til rådighet og å fremme russiske interesser i Afrika, sier Holm-Hansen.

Prigozjin kunne i Afrika fungere som en døråpner i å hjelpe russiske selskaper, som blant annet er interessert i noen sjeldne mineraler.

- Han kunne ha spilt en rolle der, men det gjorde han ikke. Han provoserte, og dukket blant annet opp i Russland, sier Holm-Hansen.

Disse styrtet i døden

- Var høyt og lavt

For til manges store overraskelse var Prigozjin til stede under et toppmøte med afrikanske ledere i St. Petersburg i slutten av juli.

Samtidig viser Holm-Hansen til at det russiske nettstedet Meduza skriver at Prigozjin, rett før han skal ha satt seg om bord i flyet som etter hvert styrtet, hadde samtaler med ledere i Moskvas byadministrasjon - og områdene rundt Moskva - om leveranser av skole- og kantinemat.

- Det var en sivil form for aktivitet som ikke ville truet Putin, men han var høyt og lavt og sluttet ikke å operere i Russland.

Etter kuppforsøket mente mange at Prigozjins dager var talte, og at han snarlig ville lide en brå og unaturlig død. Det tok tilsynelatende to måneder, noe som kan ha en forklaring, ifølge Andrei Soldatov, ekspert på de hemmelige tjenestene i Russland.

- Dersom Prigozjin faktisk ble drept i krasjet, så betyr det at Putin er en veldig kaldblodig aktør. Han ventet med å få kontroll over situasjonen med Prigozjins verdier, og når alt var i orden og klart, så gjorde han trekket sitt, sier Soldatov til Bloomberg.

Prigozjins skjebne bør også fungere som en øyeåpner for andre i toppen av det russiske samfunnet, mener en tidligere tjenestemann i Kreml, som Financial Times har snakket med.

- Jeg var overbevist om at de ville drepe ham. Og det gjorde de. Det kunne ikke tilgis. Alle forstår at svaret på forræderi ville være irreversibelt og raskt. Det er et signal til hele eliten.