- Det neste trekket er Putins. Hva gjør han for å ta kontroll og konsolidere makta over Wagner, sier Cameron Hudson, tidligere CIA-tjenestemann, som nå jobber for tenketanken Center for Strategic and International Studies, til Financial Times.

Det dreier seg om leiesoldatgruppa Wagner, og hva som blir dens skjebne i kjølvannet av at gruppas leder, Jevgenij Prigozjin, skal ha dødd under en flystyrt i Russland tidligere denne uka.

Britisk etterretning mener det er Russland selv som står bak flystyrten, noe som avvises som «reinspikka løgn» av Vladimir Putins talsmann, Dmitrij Peskov.

Torsdag kveld brøt Putin tausheten etter flystyrten og hyllet Prigozjin.

- Han var en talentfull forretningsmann, sa Putin, og omtalte flystyrten som «en tragedie».

Tror Putin ga ordren

Stort forretningsimperium

Men mange ser altså ut til å mene at Putin hadde en finger med i spillet. Skulle det stemme, er motivet åpenbart: Prigozjins kuppforsøk tidligere i sommer.

Prigozjin hadde et stort forretningsimperium, der det mest iøynefallende er Wagner-gruppa. Siden den ble grunnlagt i 2014 har gruppa blitt et svært viktig instrument for russiske interesser i Afrika. Både der og andre steder er gruppa anklaget for grove brudd på menneskerettighetene.

Et av de viktigste landene for gruppa er Den sentralafrikanske republikk. Der har gruppa vært ansvarlige for å passe på president Faustin-Archange Touadéra, gi opplæring til militæret og delta i aksjoner mot opprørsgruppene i landet.

Til gjengjeld har Wagner-tilknyttede selskap fått gull- og diamantgruver, og eksportrettigheter til tømmer.

«Reinspikka løgn»

Lukrativ gullgruvedrift

Ved Ndassima-gruva har Wagner-tilknyttede Midas Rescources, som ble sanksjonert av USA i juni, en lukrativ gullgruvedrift som kan være verdt én milliard dollar i året ved full produksjon.

Det er i det hele tatt mange lukrative naturressurser som Wagner-tilknyttede selskaper har slått kloa i. Ifølge Financial Times skal Prigozjin selv ha tjent 250 millioner dollar på sitt arbeid i Afrika.

For Putin, som pøser ut penger på den blodige og langdryge krigen i Ukraina, vil alt som kan fylle opp krigskassa være kjærkomment.

- Dette vil ta tid og vil være en del av en større overtakelse fra Russlands forsvarsdepartement og det tilknyttede private selskapet fra operasjonen ledet av Wagner. Kreml kan også gå videre til virksomhetene og eierskapet til selskapene knyttet til Prigozjin i Den sentralafrikanske republikk, sier Enrica Picco, sjef for Sentral-Afrika i tenketanken Crisis Group.

Enkelte hevder likevel at Afrika-forretningene ikke vil være like lukrative i tida framover.

- Vi snakker om et titall millioner dollar i året maks, sier en bekjent av Prigozjin.

Strammer grepet

Afrika er viktig for Putin

Hva som skulle bli Wagner-gruppas skjebne har vært det store spørsmålet helt siden kuppforsøket i juni. Ifølge Rama Yada, seniordirektør ved Atlantic Council's Afrika-senter var det tre alternativer: Oppløsning, nasjonalisering av den russiske staten, eller en ny leder.

«De to siste alternativene ville tatt vare på det Wagner-gruppa har oppnådd i Afrika, som Moskva setter veldig pris på, inkludert gruvekonsesjoner og effektiv antivestlig propaganda», skriver Yada i en analyse av situasjonen.

Hun påpeker at ingen av disse scenarioene inkluderte Prigozjin, slik at hans antatte død ikke vil ha stort å si.

Det essensielle for Russland er at Wagner-gruppas arbeid i Mali og Den sentralafrikanske republikk videreføres.

«Med eller uten Prigozjin ønsker russerne å beholde sine forretnings- og sikkerhetsinteresser i Afrika. Det er et primært mål», skriver Yada.

Hun påpeker at Putin ikke lenger kunne stole på Wagner-gruppa og at Prigozjin selv i eksil «utgjorde en trussel mot russiske interesser i Afrika».

«Det ble klart at interessene til den russiske regjeringen og Wagner-gruppa ikke lenger var på linje. Afrika er nøkkelen til Putins strategi i Ukraina: Å bevise at han ikke er isolert, å omgå vestlige økonomiske sanksjoner og å gjenoppbygge styrkene sine via Wagner», konkluderer Yada.

Meldt død i flystyrt i 2019

Wagner-gruppa kan rebrandes

Uavhengig av hva som skjer vil Wagner-gruppas merkevare svekkes, mener analytikere. De påpeker også at leiesoldatgruppas suksess trolig vil inspirere andre, men at det antakelig vil bli i et annet format og at de vil bli underlagt strengere kontroll fra Kreml.

- Denne prosessen kan også involvere en «rebranding», og selskaper innen Wagner-sfæren kan deles i separate enheter etter funksjonsområder. Disse kan nasjonaliseres eller opprettholdes som kvasi-uavhengige enheter, sier Catrina Dozsee, assisterende direktør ved Transnational Threats Project ved Center for Strategic and International Studies, ifølge The Guardian.

Fredag sier også Putin-talsmann Peskov at Wagner-gruppa ikke har noen formell juridisk status, men at de eksisterer som en gruppe som har gitt et «stort tilskudd» til Russlands militære kampanje i Ukraina.