Omstendighetene er uklare rundt dødsfallene til mange høytstående russere. Det som ser ut til å være en fellesnevner er at de er svært rike, tilhører gjerne energisektoren og de har åpenlyst kritisert president Vladimir Putins krigføring i Ukraina.

Etter at Vesten innførte strenge økonomiske sanksjoner mot Russland og mange av landets oligarker, har listen over mistenkelige dødsfall blitt urovekkende lang.

- Det vi ser i Russland nå er metoder tilbake til Stalin-tida, folk forsvinner rett som det er. Dette kan de, og Putin begynner å bli god på dette, sier Iver B. Neumann, russlandforsker og direktør ved forskningsinstituttet Fridtjof Nansens Institutt.

- Putin har tydeligvis ikke fått med seg at det ble et lite militært problem for Stalin, med alle disse generalene han hadde kverka. Det er noen lærdommer her, men han vil vel bare si at de vant til slutt selv om prisen ble ganske høy, sier Neumann.

Dronene velger hvem som skal dø

Svært mange høyt profilerte personer har dødd av mer eller mindre naturlige årsaker siden Vladimir Putin startet sin krig i Ukraina. Dermed begynner de ulykkesutsatte oligarkene i Russland å bli en utdøende rase.

- Russlands millionærer dør i draps-epidemi for å finansiere Vladimir Putins krig i Ukraina. Det er et ormebol av oligarker som kjempet om penger etter at sanksjoner lammet økonomien, sier investor Bill Browder, ofte kalt «Putins fiende nummer én», til nyhetskanalen ABC.

I forrige uke ble sjefen for Russlands største privateide olje- og energiselskap Lukoil funnet død. Vladimir Nekrasov (66) var den tredje styreleder i selskapet som «døde plutselig» i løpet av de siste 18 månedene, og er den siste i rekken av høyprofilerte dødsfall blant russiske oljemagnater.

Rammet av «akutt hjertesvikt»

Nekrasov unngikk sanksjoner fra Vesten over krigen i Ukraina – og antas å ha hatt to EU-pass før hans død. Bortsett fra sitt russiske statsborgerskap, hadde han angivelig pass for Østerrike og Tsjekkia.

Statlige russiskkontrollerte medier skriver at de foreløpige obduksjonen fra legene i Moskva var at Nekrasov ble rammet av «akutt hjertesvikt», og døde brått i sitt hjem.

Det er ikke et ukjent utfall av obduksjonsrapporter, på lik linje med oligarker som faller ut vinduer fra høye bygninger eller som på særdeles klønete vis snubler og faller i sitt eget basseng. Selvmord, hjertesvikt eller plutselig illebefinnende er gjengangere for dødsårsaken.

- Innskjerpet disiplin

En rekke kritikere av Putin-regimet har hevdet den siste bølgen av dødsfall er drap, og flere mener at Russlands paranoide statsoverhode nå renser sin indre krets.

- Jeg tror det er en innskjerpet disiplin i den russiske eliten etter at krigen har satt et hardt press på dem. Mange har mistet mye penger, og det er slutt på den livsstilen hvor de kunne reise til Monte Carlo. Kreml er nøye på å slå ned på disens, sier Aage Borchgrevink, som jobber som menneskerettighetsarbeider for Den norske Helsingforskomiteen.

Han tror en annen grunn kan være at det er interne oppgjør mellom klaner i eliten som følge av omfordeling av penger og andre verdier.

- Mange av disse personene er knyttet opp til olje- og gassbransjen, en av de sektorene som er rammet tungt av sanksjonene. Noen av de mest sentrale lederne bak Putin har vært ganske stille under hele krigen, mens andre har kommet med kritikk. Det er dårlige tider og de sloss om det de har, og noen av drapene tenker jeg er et signal fra Kreml at de må holde seg disiplinert, sier Aage Borchgrevink.

Ravil Maganov (67) ble funnet død etter at han angivelig skal ha falt ut av et vindu på et sykehus i Moskva. På det tidspunktet var han styreleder for den russiske oljegiganten Lukoil.

Selskapet bekrefter dødsfallet, men uttalte at han døde «i forbindelse med alvorlig sykdom». Det er usikkert hva som forårsaket det dødelige fallet, og det eneste man med sikkerhet vet er at han falt fra en avdeling i 6. etasje på sykehuset.

Selvforskyldt?

Ifølge det russiske nyhetsbyrået Mash skal dødsfallet ha vært selvforskyldt.

Det er det samme sykehuset som de fleste russiske politikere og høytstående forretningsmenn benytter seg av, også kalt «Kreml-klinikken».

De mystiske dødsfallene blant oligarker og kritikere av president Vladimir Putin, har ført til spekulasjoner om dødsfallene kan være «arrangerte selvmord» - i realiteten rene likvideringer.

Ifølge en liste gjengitt i The Sydney Morning Herald var 23 prominente russere på listen over mistenkelige dødsfall ved årsskifte. Siden har antallet økt.

«Moderne FSB-versjon av Murder Inc»

Jon Sweet, en pensjonert militæranalytiker fra USA, og Mark Toth, en nasjonal sikkerhetsanalytiker, beskrev Putin som kjører «en moderne FSB-versjon av Murder Inc». Murder Inc. var en organisert kriminalitetsgruppe som opererte i USA, og antas å ha vært ansvarlig for mer enn 1000 leiemord på 1930-tallet.

- Alle som blir sett på som en potensiell trussel ser ut til å ha en tiltrekning til et åpent vindu, sa Sweet til The Sun.

Iver B. Neumann skjønner sammenlikningen med Murder Inc., men mener det er noen klare forskjeller.

- I et aksjeselskap har man gjerne ikke en eneveldig leder, men det er det som er litt av problemet I Russland. Putin avgjør tydeligvis veldig mye på egen hånd. Jeg synes mafia er en bedre parallell og beskrivelse. Det sies ofte at Russland nå har en mafiastat, og det som skjer nå viser jo at det er noe i slike påstander, sier han.

- Hva tror du ale disse dødsfallene tyder dette på, er det en intern maktkamp eller Putin som står bak?

- Det blir jo spekulasjoner, men vi har en diktatorsituasjon i Russland nå hvor det er risikabelt for statsapparatet å gjøre viktige ting som Putin ikke har godkjent personlig. Det er utgangspunktet, og vi må anta at Putin selv vet om de mest prominente henrettelsene, sier Neumann.

Han tror en annen mulighet er at systemet rundt Putin gjør mer enn han ber om.

- Man så jo blant annet fra studiet av Stalins måte å renske ut på at systemet rundt ble overivrig. Det er en lov i samfunnsvitenskapen at når noen har en forventning om at overordnede vil noe, så gjør de det. De tror de kan få ros eller straff. Det klassiske eksemplet er å samle sammen nok Kulakker for å få fylt kvoten som hver partioffiserer hadde på seg for å få fengslet polakker under kollektiviseringen. Det inkluderte også henrettelser. Vi kan ha å gjøre med overivrige statstjenestemenn som er glad i å henrette.

- En tredje mulighet er noen som har et horn i siden til disse menneskene, det være seg rivaler, statstjenestemenn, elskerinner eller hva det skulle være, selv tar saken i egne hender, sier Neumann.

- Hvor lenge kan dette fortsette?

- Det kan fortsette lenge. Igjen med referanse til Stalin så varte det jo lenge, og man kommer til et punkt hvor man spør seg hvorfor man skal gidde å stoppe nå, sier han.

- Ligner en offentlig henrettelse

Et av de mest omtalte dødsfallene er av Wagner-sjefen Jevgenij Prigozjin som ifølge den ukrainske presidenten ble drept av Vladimir Putin. Den russiske presidenten stemplet Jevgenij Prigozjin som forræder, og fra det tidspunktet var det bare et tidsspørsmål før Prigozjins dager var talte.

- Drapet på Prigozjin liknet jo en offentlig henrettelse av en person som gikk altfor langt. Det hadde et teatralsk element, og det var en advarsel til alle andre om hva som kan skje hvis de trosser Putin, sier Aage Borchgrevink.

Kreml prøver å si fra til de som er misfornøyde eller ikke vil innrette seg, at nå er det alvor og dette må dere forholde dere til.

- Det som skjedde med Prigozjin er jo en ganske klar beskjed om at de må holde kjeft, jeg må jo si det. Hvis det å skyte et fly ned fra himmelen ikke er en klar beskjed, så vet jeg ikke helt hva som skulle være det, sier Neumann.

Russiske myndigheter har flere anledninger avvist at de forårsaket flystyrten.