Lørdag formiddag skrev russiske medier at det ble funnet store mengder kontanter da Wagner-leder Jevgenij Prigozjins kontor i St Petersburg ble gjennomsøkt.

Det bekreftes nå av Wagner-lederen selv, som sier at kontantene skulle bli brukt til utgifter til militærgruppa, ifølge Reuters.

Det er siste utvikling i den dramatiske situasjonen som nå utspiller seg i Russland, som Vladimir Putin har gått hardt ut mot.

Soldater fra militærgruppa Wagner har tatt seg inn i byen Rostov-on-Don, og lederen deres Jevgenij Prigozjin hevder at de har tatt kontroll over alle militæranlegg i byen.

Det var fredag kveld at konflikten mellom Prigozjin og det russiske militæret eskalerte, med Russlands forsvarsminister Sergej Sjojgu i spissen. Wagner-lederen mener nemlig at russiske soldater dør i strid på grunn av dårlig ledelse fra det russiske forsvaret.

Advarer Kreml:- Farlige spill

Den russiske Wagner-gruppen er et privat, militært selskap med leiesoldater. De deltar egentlig i Ukraina-krigen på russisk side, men har nå snudd seg mot president Putin og det russiske militæret.

Dermed har det som skal ha vært et tett forhold mellom Jevgenij Prigozjin og Vladimir Putin nå blitt knust.

Pølseselger og luksusrestaurant

Prigozjin ble født i 1961 og vokste opp i Putins hjemby Leningrad (nåværende St. Petersburg). I sin ungdom var han kriminell, og i 1981 ble han dømt til 12 års fengsel for blant annet tyverier. Etter ni år slapp han ut.

Da begynte han som pølseselger, og veien gikk deretter videre til å bygge opp en luksusrestaurant.

Restauranten ble en suksess, og var starten på Prigozjins tette bånd til Vladimir Putin. En dag i 2001 besøkte nemlig den relativt nyvalgte president Putin, sammen med Japans statsminister, restauranten til Prigozjin. Etter dette fikk Prigozjin avtale med staten om å servere mat til skolebarn og soldater.

Avtalen skal angivelig ha hatt en verdi på 3,1 milliarder dollar, skriver Business Insider.

Vendepunktet kom da han ble cateringleverandør til Kreml, da han først fikk tilnavnet «Putins kokk», til tross for at Prigozjin egentlig ikke er kokk.

I september 2022 innrømmet Prigozjin at det var han som sto bak Wagner-gruppa, og at den ble stiftet i 2014. Gruppa er anklaget for krigsforbrytelser i Libya, Syria og Ukraina. De knyttes blant annet til massakren i Butsja utenfor Kyiv tidligere i år.

Han sa at det private militære selskapet ble grunnlagt for å sende krigere til Donbas i Ukraina i 2014. Det skrev det statlige russiske nyhetsbyrået Ria Novosti. Han bekreftet også at soldatene hadde vært aktive i Afrika og Latin-Amerika. Tidligere har Prigozjin avvist koblingene til Wagner-gruppa.

Det amerikanske valget

I november 2022 kom også Prigozjin med en ny innrømmelse. Da innrømmet han tilsynelatende at russerne blandet seg inn i det amerikanske valget. Tidligere har han blitt pekt ut som hjernen bak Russlands innblanding i presidentvalget i USA i 2016.

Prigozjin er dermed et mål for amerikanske FBI, og er på lista over byråets ti mest ettersøkte personer. Bakgrunnen var at en amerikansk storjury i 2018 siktet 13 russiske statsborgere og tre russiske «enheter» (byrå, firma, e.l.) for å ha manipulert presidentvalget i 2016 til fordel for Donald Trump. Én av de 13 som ble siktet var Prigozjin.

I etterlysningen er det lovet en kvart million dollar for opplysninger som kan føre til at den russiske oligarken blir pågrepet.

Raser mot angrep

- Ei kule om man stikker av

Prigozjin skal i løpet av krigen i Ukraina ha fått stadig mer tillit av Vladimir Putin, ifølge tankesmia Institute for the Study of War (ISW).

«Jevgenij Prigozjin blir etablert som ansiktet på den russiske «spesialoperasjonen» i Ukraina», skrev ISW i september.

Bakgrunnen for ISWs analyse av Prigozjin var en rekrutteringstale han holdt i et russisk fengsel 14. september. I en video som ble frigitt av talen, ser man oligarken oppfordre innsatte i fengselet til å melde seg frivillig til å kjempe i Ukraina, mot redusert fengselsstraff.

I videoen lover Prigozjin «amnesti etter seks måneder om man overlever, begravelse om man dør eller ei kule om man stikker av», skriver Russland-ekspert Joshua Yaffa på Twitter.

Ifølge ISW går noen av Russlands militære bloggere og eksperter så langt som til å introdusere Prigozjin som mulig ny forsvarsminister.

Det har nok endret seg nå, i alle fall om Putin blir sittende som president.

Wagner-sjefens tabbe

Kritisk til Ukraina-krigen

Prigozjin ble lenge omtalt som en av de nærmeste i Putins krets. Han skal likevel flere ganger ha kritisert det Russland omtaler som den «militære spesialoperasjonen» i Ukraina, ifølge Washington Post.

I oktober 2022 snakket avisa med to anonyme etterretningskilder i USA som hevdet av Prigozjin skal ha vært svært kritisk til det russiske forsvarsdepartementet. Han skal angivelig ha fortalt selv til Putin at militærsjefene ikke håndterer krigen godt nok.

«Avsløringen av at han følte seg trygg nok til å dele en så hard irettesettelse av den russiske militære innsats til Putin i private omgivelser, viser hvordan hans innflytelse stiger i etterkant av at Moskvas krig vakler», skrev Washington Post da.

Prigozjin har imidlertid nektet overfor Washington Post for at han skal ha kjeftet på Putin.

- For det første: Jeg har ikke kommunisert personlig med Vladimir Vladimirovitsj Putin, og jeg har heller ingen planer om å gjøre det i overskuelig framtid, sier han til avisa, og fortsetter:

- Jeg har ikke kritisert ledelsen i de væpnede styrkene i Den russiske føderasjon i løpet av konflikten i Ukraina. Derfor kan jeg ikke kommentere saken.

Wagner-gruppe: - Borgerkrigen har begynt

Økende tendens til konflikt

Den siste tida har likevel Prigozjin gjentatte ganger skjelt ut den russiske hærledelsen for å ikke gi ham nok ressurser. Han har særlig gått i rette med forsvarsminister Sergej Sjojgu og forsvarssjef Valerij Gerasimov.

1. juli har president Putin gitt en frist til den russiske forsvarsledelsen og Wagner-gruppen for å innlemme leiesoldathæren i de regulære væpnede styrkene med kontrakt.

Fredag kveld sa Tom Røseth, førsteamanuensis ved Forsvarets høgskole, til Dagbladet at det russiske forsvarsdepartementet den siste tida har økt presset på Wagner.

- Følger den dramatiske situasjonen

- Det har vært flere tidligere liknende episoder. Blant dem anklaget Prigozjin de regulære styrkene for å ha minelagt deler av Bakhmut, til hinder for Wagner. Wagner skal også ha tatt en regulær soldat til fange i flere dager, sa han da.

Ifølge Røseth har det vært en økende tendens til konflikt - både på høyt og lokalt nivå.

- Hvis det har gitt seg utslag i form av kamphandlinger mellom Wagner og de regulære styrkene, er det svært interessant og viser at Putin sliter med å forene de ulike fraksjonene, sa førsteamanuensisen, og legger til:

- Putin har egentlig skapt et uhåndterbart verktøy for staten gjennom Wagner som nå har blitt så selvrådende at det utfordrer de statlige strukturene.