- Ja, jeg er en forretningsmann. Og nå er jeg sjef for en militær hær i Ukraina, sier Vsevolod Kozhemyako til NPR.

Han anses som en av Ukrainas rikeste personer. Nå har grunnleggeren og toppsjef i kornproduksjonsselskapet Agrogade byttet ut fasjonable kontorer, slips og dress, med militær uniform og tunge våpen i landets krigsherjede områder.

Målet er å beskytte eget land og påføre russiske styrker smertefulle tap.

Mottar ordre

Kozhemyako har derfor alliert seg med andre velstående ukrainere, hvor de har gått sammen om å danne en egen hær - med tilnavnet «milliardær-bataljonen».

Kozhemyako og hans rike støttespillere står selv for finansieringen av opptrening, artilleri og kjøretøy.

Det er blitt rekruttert både bønder, snekkere, fabrikkarbeidere og en økonom, men det er ukjent hvor stor bataljonen er. Selv har han inntatt rollen som kommandør. Enheten mottar ordre fra den ukrainske hæren, men opererer ellers uavhengig, ifølge NPR.

- Støtte fra rike

Siden krigen brøt ut, har tusenvis av frivillige soldater reist til fronten i Ukraina for å kjempe mot Putins invasjonsstyrker. Kozhemyakos hær er som andre frivillige, men «på steroider», skriver NPR.

Det illustreres gjennom moderne og kostbart utstyr. Soldatene blir tildelt både militær kroppsrustning, hjelmer og automatgevær. Enheten har også droner for å overvåke de ulike områdene det opereres i.

Dette finansieres altså delvis gjennom Kozhemyakos private pengepung.

Russland-ekspert Tor Bukkvoll har forsket på ukrainske militser. Det vil si militære styrker utenfor den offisielle strukturen som ofte består av frivillig, vervet personell, med begrenset utdanning og utrustning.

Han forklarer at frivillige enheter som dette, er langt fra uvanlig.

- I forbindelse med Ukraina-konflikten i 2014, vokste det fram en gruppe med det vi kalte frivillige bataljoner. Den gang var det 14-15 slike avdelinger, som gjerne fikk økonomisk støtte fra rike forretningsmenn, sier han til Børsen.

Putins «smutthull»: - Kan tjene mer

Ifølge Forbes har Kozhemyako en anslått formue på 100 millioner dollar. Det plasserer ham på en 88. plass over Ukrainas rikeste personer.

- Blir sivile igjen

Firebarnsfaren, som er kjent for sin aktive livsstil, med særlig interesse for golf, tennis og maratonløp, understreker at hans nye militære rolle kun er midlertidig. Videre forklarer han at enheten er autorisert til å kjempe i krigen under en spesiell krigslov.

- Det er en egen lov som gjelder i krigstid. Så snart krigstida er over, er vi sivile igjen, sier Kozhemyako til NPR.

Solgte til oligarker: - Ute av kontroll

Han er imidlertid forberedt på «et langvarig krigsløp» før han kan returnere til sin vante, og langt mer luksuriøse tilværelse. Toppsjefen har møysommelig dokumentert arbeidet fra innsida av krigen, på sin private Instagram-konto.

Før krigen brøt ut tok innleggene for seg skiturer til Sveits, solfylte reiser til Frankrike, dyr vin, storslåtte fester og luksuriøse opphold på yachter.

- Kriminelle elementer

Russland-ekspert Bukkvoll forteller at det ikke finnes noen systematisk oversikt over hvor mange slike avdelinger som eksisterer i dag.

- Det var flere av disse enhetene i 2014-2015. Det er færre av dem i dag, men de finnes. Disse finansierer, rekrutterer og trener ofte opp seg selv, men ser ut til å tar ordre fra de formelle militære strukturene.

Gjemmer superyachter: Forsvant fra kartet

- Ser du noe problematisk ved slike enheter?

- Absolutt. Det var i hvert fall store utfordringer med koordinering i 2015. På samme tid var det en del kriminelle elementer, der flere så sitt snitt til å drive kriminell virksomhet under dekke av å være en frivillig bataljon. I flere tilfeller hadde enhetene lite med krigføring å gjøre. I stedet ble det brukt som en mulighet til å berike seg selv.

- Pinlig

Bukkvoll presiserer samtidig at det ukrainske forsvaret den gang var avhengig av frivillige grupper i krigens innledende fase.

- De frivillige enhetene var aldri spesielt populære hos forsvarsledelsen til Ukraina. Det var nesten pinlig for dem, men i første fase av krigen i 2014, var enhetene avgjørende. Det ukrainske forsvaret var ikke forberedt og klarte ikke å gjøre noen ting. Da tok frivillige affære, fram til forsvaret fikk summet seg, forklarer FFI-forskeren til Børsen.

- Russland forventer å tjene hundrevis av milliarder

Det er imidlertid ikke bare Ukrainske styrker som samles på eget initiativ. Russerne har også sine «private» bataljoner.

- Vi snakker mye om den russiske Wagner-gruppen. Mitt inntrykk er at den nå brukes mye som en rekrutteringsmekanisme for den russiske staten. Fordi forsvaret er for lite, bruker man Wagner for å få inn nok folk til å slåss i krig. Dette - og våpnene som blir brukt - finansieres av den russiske staten.