I sommer har Saudi Arabias investeringer i sportsverdenen fått svært mye oppmerksomhet. Den mest markante endringen fra tidligere er at en lang rekke profilerte fotballspillere, med Cristiano Ronaldo i spissen, har byttet ut europeisk klubbfotball med klubber i kongedømmet.
Store overganger
I kjølvannet av Ronaldos overgang, som angivelig skal gi den portugisiske superstjerna 200 millioner dollar i året, har kjente fotballnavn som Karim Benzema, Ngolo Kanté, Roberto Firmino og Steven Gerrard takket ja til de lukrative avtalene de får i Saudi-Arabia.
Den siste tida har det også stormet rundt Paris Saint Germain-stjerna Kylian Mbappé. Klubben Al-Hilal skal ha kommet med et astronomisk bud på 300 millioner euro - 3,3 milliarder norske kroner - for å sikre seg stjernespissens tjenester.
De skal ifølge rapportene være villig til å hente den franske 24-åringen bare for den kommende sesongen, for så la ham dra videre til Real Madrid neste sommer. Så langt har den franske stjernespissen vært skeptisk til å forlate europeisk fotball.
Det er uansett en pengebruk som selv i den internasjonale toppfotballen, der overgangssummer på flere hundre millioner kroner nærmest er dagligdags, får flere til å heve på øyenbrynene.
Straffes ikke: - Godkjente drapet
Har brukt over 63 milliarder
Siden starten av 2021 har Saudi-Arabia brukt minst 6,3 milliarder dollar - drøye 63 milliarder norske kroner - på sportsavtaler, ifølge ferske anslag fra The Guardian, som påpeker at tallet trolig er høyere.
I tillegg til fotballen har Saudi-Arabia brukt store penger på golf, boksing, motorsport og annen idrett.
Den voldsomme pengebruken markerer et eksplosivt taktskifte fra kongedømmet, som ikke har vært fremmed for å bruke stor summer på sport i de foregående åra heller.
I perioden 2014 til starten av 2021 skal de ha brukt 1,5 milliarder dollar på forskjellige sportsavtaler, ifølge menneskerettighetsorganisasjonen Grant Liberty.
- Står i fare for å ryke
- Bekymringsfullt
Flere internasjonale menneskerettighetsorganisasjoner omtaler det hele som «sportsvasking», som i praksis betyr at de bruker store penger på å knytte seg til sportsprofiler eller sportsarrangementer for å få folk til å glemme deres tvilsomme menneskerettighetshistorikk.
Den britiske menneskerettighetsorganisasjonen Grant Liberty mener de ser en urovekkende utvikling.
«Tidligere har sportsprofiler og merkevarer avvist tilbud om å jobbe med Saudi-Arabia på grunn av deres veldokumenterte menneskerettighetsbrudd. Men det har vært et bekymringsfullt skifte i moralske holdninger, ettersom lukrative avtaler nå blir akseptert til tross for de pågående og forverrede menneskerettighetsbruddene», heter det i en uttalelse fra organisasjonen.
Truet USA med «store konsekvenser»
Statlig investeringsfond står bak
Bakgrunnen for The Guardians anslag er en gjennomgang av investeringer gjort av Saudi-Arabias investeringsfond PIF, som har en anslått verdi på 700 milliarder dollar, i tillegg til investeringer gjort av andre statlig etater.
Her finner vi blant annet turistmyndighetene i Saudi-Arabia, som ifølge rapportene har inngått en lukrativ avtale med det mange mener er tidenes beste fotballspiller, Lionel Messi. Han skal ifølge The New York Times få betalt 25 millioner dollar i året for å promotere landet.
Den mest omtalte investeringen PIF har gjort er oppkjøpet av den engelske fotballklubben Newcastle, som de kjøpte for 391 millioner dollar i 2021.
Slik reagerer de på sjokknyheten
I fjor signaliserte PIF også at de ville bruke 2,4 milliarder dollar på fotballsponsing, inkludert å bruke store summer på å sikre seg majoriteten i fire saudiske fotballag - som nå altså bruker store summer på å tiltrekke seg internasjonale fotballstjerne. Det til en liga der det inntil nylig var relativt langt mellom de største stjernene.
I juni i år ble det rapportert at investeringsfondet overtok aksjemajoriteten i klubbene Al-Nassr, al-Ittihad, Al-Ahli og Al-Hilal. Det hele er en del av et «privatiseringsprosjekt» og er støttet av kronprins Mohammed bin Salman.
Ifølge Amnesty International i Norge forsøker bin Salman å «sjarmere verden» ved å bruke milliardbeløp for å bedre imaget sitt.
Ny fase i stjernejakten
Journalist-drap
Det imaget fikk seg en kraftig knekk da den saudiske journalisten Jamal Khashoggi ble drept og partert inne på Saudi-Arabias konsulat i Istanbul i 2018.
En amerikansk etterretningsrapport har konkludert med at bin Salman godkjente drapet på journalisten.
bin Salman sa i 2019 at han tok «fullt ansvar» for drapet, siden det skjedde på hans vakt, men benekter at han beordret det.
Amnesty og andre anklager Saudi-Arabia for grove menneskerettighetsbrudd. I fjor ble 196 dødsdømte henrettet ved halshogging - det høyeste antallet på over 60 år.
«Saudi-Arabia bruker milliardbeløp på PR-tjenester fra Vesten for å bedre imaget sitt. Samtidig fortsetter forfølgelsene, torturen og halshoggingene», skriver Amnesty, som påpeker at det er livsfarlig å kritisere myndighetene i landet.
