I 1997 opplevde Mei Xianhua og Pan Chang'e alle foreldres verste mareritt: Deres to år gamle sønn lekte utenfor familiens hjem i Yunnan-provinsen sørvest i Kina. Så var han sporløst borte.

Sønnens forsvinning ble startskuddet på foreldrenes desperate søk som skulle vare i mer enn to tiår. Selv har faren beskrevet dem som «to gale mennesker», skriver South China Morning Post (SCMP).

Åra gikk, men Mei Xianhua og Pan Chang'e ga aldri opp håpet om en dag å finne gutten sin.

Samtidig var det en ung mann i en annen kant av landet som følte at det var noe som ikke stemte.

Store mørketall

Bortføring av barn og menneskehandel har vært et stort problem i Kina i en årrekke. Det finnes ikke tall på hvor mange barn som årlig kidnappes.

Ifølge aktivister og eksperter ble forholdene forverret da Kina i 1979 innførte en ettbarnspolitikk for å bremse befolkningsveksten. Med visse unntak var det bare lov å få ett barn.

I 2021 åpnet styresmaktene for at par kunne få opptil tre barn.

Likevel var det største ønsket i flere tiår å få en sønn. Bortførte guttebarn ble «big business», mens jentebarn ble solgt til adoptivforeldre i utlandet.