Siden Wagner-toppen Jevgenij Prigozjin døde i en flystyrt i august, har et av de viktigste spørsmålene vært hva som skjer med hans Wagner-imperium.

Den mest iøynefallende delen av hans imperium er nettopp Wagner-gruppa, med sine leiesoldater. Siden den ble grunnlagt i 2014 har gruppa blitt et viktig instrument for russiske interesser i Afrika.

I bytte mot sine leiesoldater sikret også Prigozjin seg tilgang til svært lukrative naturressurser på kontinentet.

Wagner-selskap kuppet: Pekes ut

Tar grep om Wagner-imperiet

De fleste har sett for seg at den russiske staten og Vladimir Putin skal gripe inn og feste et hardt grep rundt gruppas aktiviteter i Afrika, og det er nettopp det som skjer nå.

Et av de viktigste landene for gruppa i Afrika var Den sentralafrikanske republikk, der de var ansvarlige for å passe på president Faustin-Archange Touadéra, gi opplæring til militæret og delta i aksjoner mot opprørsgruppene i landet.

Betalingen for dette var blant annet at Wagner-tilknyttede selskap fikk gull- og diamantgruver, samt eksportrettigheter til tømmer.

Ansvaret for å fortsette Wagner-gruppas arbeid her skal nå en væpnet gruppering med tilknytning til det russiske forsvarsdepartementet få, skriver Bloomberg.

Hele Wagners-gruppas utenlandske nettverk skal nå i realiteten falle inn under kommandoen til den russiske militærkommandoen.

Skal ha flyktet under opprøret

- Knyttes personlig til overgrep

I forrige uke undertegnet Putin et dekret som beordrer Wagner-soldater og andre leiesoldater til å sverge troskap til den russiske staten.

For Vladimir Putins del har det noen åpenbare fordeler, men også noen ulemper. Så lenge Prigozjin sto ansvarlig for den russiske aktiviteten i Afrika, hadde Putin avstand til det som foregikk på kontinentet. Det var sannsynligvis gjort med overlegg, spesielt ettersom Wagner-gruppa både der og andre steder er anklaget for grove brudd på menneskerettighetene.

- De dårlige nyhetene for Putin er at dette knytter ham personlig til Wagners utnyttelse og overgrep, og også farene, sier Alia Brahimi, ekspert ved Atlanterhavsrådet.

Hele den anspente situasjonen, som altså kulminerte med at flyet Prigozjin satt på styrtet for ikke mange ukene siden, startet med at Wagner-gruppa marsjerte mot Moskva, i det som ble omtalt som et kuppforsøk i juni.

Putin omtalte det hele som «forræderi», og mange mente at Prigozjins dager var talte.

Meldt død i flystyrt i 2019

Forhandlinger i Syria og Libya

Likevel rakk Prigozjin blant annet å delta under et toppmøte med afrikanske ledere i St. Petersburg i etterkant av kuppforsøket. Han skal også ha arbeidet intensivt med Wagner-gruppas daglige drift, men sto overfor stadig større utfordringer.

Wagner-gruppa ble blant annet nektet å bruke transportfly fra det russiske militæret og Kreml hadde bedt Syria om å nekte gruppa å bruke flybasen Khmeimim nær Latakia, noe som ville gi gruppa store logistikkproblemer.

Dette var også tema for det som skulle vise seg å bli Prigozjins siste reise til Moskva, da han forsøkte å få orden på disse utfordringene.

I dagene før flystyrten skal også Russlands viseforsvarsminister, Yunus-Bek Yevkurov, hatt en liten turne i Syria og Libya, der det var forhandlinger om det russiske forsvarsdepartementets overtakelse av Wagner-gruppas operasjoner.

- Det er klart at vi vil opprettholde ting som de er, og kanskje til og med utvide vår tilstedeværelse. Forsvarsdepartementet vil nå ha ansvaret, men det vil komme inn en ny sjef for disse operasjonen, som også får ansvaret for deres forretningsaktiviteter, sier Sergei Markov, en politisk konsulent med bånd til Kreml.

Provoserte Putin: - Tok ikke signalene

- Beskjeden fra Putin

Også i Den sentralafrikanske republikk, der Wagner-gruppa har hatt 2000 leiesoldater siden 2018 og har en lukrativ gullgruvedrift, fester Putins regime nå grepet over operasjonen.

På tross av at Prigozjin selv hadde bygget sterke personlige bånd til de afrikanske lederne, og spesielt i Den sentralafrikanske republikk, så sier tjenestemenn at de har en avtale med den russiske staten og ikke Wagner, og at de vil jobbe med de som blir utpekt av Kreml.

På spørsmål om operasjonene i Den sentralafrikanske republikk vil overføres til andre enheter kontrollert av det russiske forsvarsdepartementet, svarer president Touaderas seniorrådgiver Fidele Gouandjika:

- Det er beskjeden fra president Putin.

Putins afrikanske gullgruve

I tillegg til å sikre russisk innflytelse i Afrika, og spre antivestlig propaganda, var Wagner-gruppas aktiviteter på kontinentet svært lukrativt for Prigozjin.

Han skal ifølge Financial Times ha tjent 250 millioner dollar på sitt arbeid i Afrika. Selve juvelen i forretningsdelen av imperiet er kanskje Ndassima-gruva i Den sentralafrikanske republikk. Dette er en svært lukrativ gullgruvedrift, som kan være verdt én milliard dollar i året ved full produksjon.

Denne, og andre lukrative naturressurser, vil det være svært gunstig for Putin å få kloa i, ettersom han pøser ut penger på den blodige og langdryge krigen i Ukraina. Alt som kan fylle opp krigskassa vil være kjærkomment.